An unexpected journey through New Zealand, December 2012

From September to November 2012, I had the opportunity to work at the Auckland Bioengineering Institute. Before flying back home, I took 4 weeks to visit the country, with my friend Daniel joining me from the start, followed by Florent 1 week later. The log book (in French) is available on this page, but here is an illustrated summary of this trip in English. Judging by my drawing talents, choosing engineering was probably a wise choice 😉

Our trip starts at the end of November 2012, a few days before the world premiere of “The Hobbit: an unexpected Journey”. By New Zealand law, nobody is allowed to ignore this national event, and the Auckland airport has therefore hired an annoying fake dwarf that I must endure while waiting for my friend Daniel, whose plane is unfortunately delayed

As Daniel discovered while going through immigration, having über clean hiking shoes is more important to enter New-Zealand than a Visa or a Passport.

 Of course we want to taste local product such as wine (which I didn’t have much opportunity to test during my three months stay at the Auckland Bioengineering institute, as male kiwis say no to wine (but yes to beer!)). However, we were quite surprised by the indications on the bottle (although it appears that flocculation of suspended particles using egg whites is also quite common in Europe, but producers are not required by law to write it on the bottle, and they don’t…). I suppose that it makes this wine non-Vegan. Well, that’s their loss!

We are then on our way for the Abel Tasman coast track and its tidal crossings with clearly stated rules defining when it is safe to cross. Apparently, DOC rangers follow other rules, but they are wearing adequate clothing (not very photogenic)…

As a visitor in this beautiful country, it is very important to adapt to the local customs and laws and not end up in jail. On the other hand, the ubiquity of the word “kiwi” and its different meanings may seem confusing at first, especially as only one of them can be legally eaten. The following guidance should help the unsuspecting visitor to stay out of trouble.

We met some German tourists. They seemed to like us…

The nice think about hiking, is that you have the time to discuss about very important matters, such as the optimal shape a seal should have (they are not yet there…)

We were quite surprised on our way back to Marahau using the Aqua-taxi that we actually got to stay on the boat while they loaded it on a trailer and drove through the village…

After the Abel Tasman coast track, we headed towards Christchurch, where our friend Florent is due to land and join us in our adventures. We stopped on the way at Maruia hot springs, where sandflies are enjoying themselves and our heads (the only part of our body emerging from the water). We have to watch out not to be too badly bitten, so that Florent can recognize us at the airport.

We are now near Mt Cook, ready for a small walk along Hooker Valley, but we first have to deal with a small incident.

The wind is blowing fiercely in the Hooker valley. In French, we literally say that the wind is strong enough to ‘dehorn’ a cow. As no cows were around, we couldn’t really check if it was true, but at least the wind was strong enough to take Daniel’s cap away…

When we think about New-Zealand’s untouched nature, we imagine breathtaking landscapes in absolutely peaceful surroundings. Well, this is generally true, except when a group of 40 teenage girls arrive where you are. “Sorry for deafening you” said one of their adult supervisors.

We are now around Te Anau, and on the Kepler track more precisely. Our first camp ground is a very lovely spot at Brod Bay, on Te Anau’s lake. Apparently, the sandflies are also fan of this location, and of us…

We also need to fill our bottles with water. Florent doesn’t like the idea to drink water that stagnated in a tank, and I try to convince him otherwise, until I see the colour of the water.

Any tourist guidebook on New-Zealand will tell you that the country is absolutely free from deadly predators and consequently extremely safe. This is of course a state-sponsored lie aimed at attracting the unsuspecting visitor. I have already mentioned one of those blood-thirsty beasts: the sandfly. Today we discover another one of them, as it seems that some monsters have been left behind after the filming of the Lord of the Ring trilogy, judging by this very official DOC track closure notice:

In Queenstown, it is time to use my gift certificate for the highest bungee jump in New-Zealand, generously offered by my colleagues of the Biomimetics lab, who naturally tried to scare me beforehand by telling me everything that can possibly go wrong. What they didn’t know is that even though bungee jumping is not a Swiss invention, we have also a strong tradition in killing tourists this way, thanks to a company named adventure world who managed to use too long a rope… In the end my jump was a lot of fun. The bungee company has a dubious sense of humour, judging by the signs posted on their bathroom doors and they apparently require all of their male employees to grow a 70’s porn-star style moustache. What are they doing during the low season?

Driving in New-Zealand implies of course to drive on the wrong side of the road (as opposed to driving on the right side…), but it’s quite easy to get used to it and we therefore laughed at the arrows painted at the end of every one-lane bridge to tell stupid tourist where they should go. Well we shouldn’t have laughed, because after all, we too are fucking stupid tourists…

After crossing Cook strait, we find a small camping near a beach that has a small bookshelf working on a leave one / take one principle. However the choice is scary as it is almost uniquely composed by cheap cheesy love stories not worth the paper on which it is printed, such as “The Texas ranger and the tempting twin”, “He is just a cowboy” or “The laws of attraction”

We then head for Mt Egmont (Taranaki), the lonely mountain. Why it is all alone on the West and not with Tongariro and friends is explained in a Maori legend by the fact the he was caught red-handed with Tongariro’s lover, and was condemned to a life of exile far from the volcano tribe. For all the Kiwis and sheep living between the Egmont and Tongariro national parks, let’s hope that Taranaki never decides to head home…

Last hike of the trip: the Tongariro northern circuit. During the first day, we passed a hiker with a golf club, which starts a nice conversation among us: What is he doing with this on a volcanic zone? However, after a bit, the conversation changes to a subject that kept us busy for the past few weeks: what is the drawing on the Cerebos salt-shaker? a) a puddle of salt (the kid is just emptying the salt saying “see how it runs” out easily)? or b) a chicken (in which case the kid should learn that before putting salt on poultry, it is necessary to kill it, pluck it and cook it. In addition, throwing salt on a live chicken is mean: imagine if it gets some in the eyes? Evil Kids!)

But interestingly enough, a golf club is not the strangest object we have seen people carrying along this hike, because a few hours later, we saw a girl with a Hula-Hoop. I don’t know if Hula-Hooping on the top of Tongariro is one of the “must do” activities in New-Zealand…

I already mentioned two deadly predators (sandflies and Nazgûl) inhabiting this country supposedly safe, and today, we discovered a third one, and probably the fiercest of them all: the volcanic flying rock, which attacks innocent hiker from above, devour their soul and feast on their entrails. We cross the zone cautiously, keeping an eye on the sky, with sweat dripping in our backs, until relieved, we see the sign indicating the end of the dangerous zone (the advantage of those deadly rocks is that they attack only in very well-defined zones). But what is Daniel doing? Oh, my gosh, he is taking a picture of the “flying rocks zone ends” and by doing so, has stopped in the deadly zone! Unbeknownst to him, but knowst to us, danger is lurking…

Unfortunately, we weren’t lucky with the weather, as it has been raining for most of the hike. However, the ranger at the hut tells us that is should get better today. It is still lightly raining when we start the 3rd day, but trusting the ranger, we expect the rain to stop anytime…

Last stop before Auckland: hot water beach on the Coromandel peninsula, where you can dig your own private spa in the sand. Of course, you need to dig at the right spot or you could be surprised.

In the afternoon, we reach Auckland. Dinner with part of the Biomimetics laboratory at the Sky Tower restaurant. As today is December 21 2012, the world is supposed to end, and I bet that the restaurant is Milliways, the restaurant at the end of the universe.

La fin du monde, selon certains allumés

Hot Water Beach – Auckland

La marée étant de nouveau basse le matin, nous repartons sur la plage vers 7h30. Cette fois, il y a nettement moins de monde, mais nous ne sommes pas les seuls malgré l’heure matinale. Nous pouvons donc choisir l’emplacement optimal, avec deux arrivées d’eau : la chaude à 64° et la froide pour tempérer. Ceux qui arrivent ensuite et creusent sur nos deux côtés émettent bien vite des cris : ceux de gauche par ce que leur bassin est froid, et ceux de droite par ce qu’il est brûlant.

Cathedral Cove
Sky tower Auckland

Il est ensuite temps de se diriger vers Auckland pour rendre la voiture. Nous y arrivons dans l’après-midi et profitons ensuite du beau temps pour aller boire une bière sur les docks. Le soir nous allons souper avec quelques membres du biomimetics lab au restaurant tournant au sommet de sky tower. Nous sommes le 21.12.12 et selon le calendrier maya (ou plutôt selon des illuminés qui ont les fils qui se touchent) c’est sensé être la fin du monde. Alors bien sûr, étant dans un restaurant au sommet d’une tour, je ne peux que me demander si ce ne serait pas là le fameux «restaurant at the end of the universe»

Et voilà, c’est déjà la fin. Je reprends l’avion demain, alors que Florent passe quelques jours chez sa famille au nord d’Auckland, et Daniel rentre un jour après moi…

Un gyser qui sait se faire désirer

Rotorua – Hot Water Beach

Départ pour le site de Te Puia. Il s’agit d’un complexe culturel maori qui inclut notamment un parc géothermique et quelques geysers. Après la visite guidée durant laquelle notre guide aura tenté (en vain) de nous faire exorbiter les yeux, technique maorie d’intimidation de l’ennemi, nous nous rendons près du geyser Pohutu pour le voir cracher son jet de vapeur. Mais il faut prendre notre mal en patience. Nous attendons donc… puis nous allons chercher un sandwich, puis nous attendons encore. Enfin le voilà qui crache plus haut qu’avant, genre jet d’eau à propulsion géothermique. La hauteur du jet est probablement plus élevée que celle de Stokkur en Islande, mais son style jet d’eau continu le rend moins impressionnant, et le fait qu’il nous a fait poireauter le rend un tant soit peu irritant et antipathique…

Autre curiosité, la maison du kiwi avec un cycle jour/nuit inversé qui nous permet d’observer cet oiseau timide et nocturne. Il avait l’air très affairé à chercher sa nourriture partout en se déplaçant rapidement d’un coin à l’autre. Kiwi facts: seul 5% des poussins qui naissent dans la nature survivent jusqu’à l’âge adulte. L’œuf du kiwi pèse 15% du poids de la femelle.

Hot Water Beach

Nous partons ensuite jusqu’à la péninsule Coromandel, plus précisément en direction de Hot water beach. Il s’agit d’une plage sur laquelle sort une rivière thermale. A marrée basse, il est possible de se creuser son spa privé dans le sable. Enfin « privé » est un bien grand mot, car lorsque nous arrivons (un peu tard, car nous n’avions pas prévu une route aussi sinueuse), il y a déjà une centaine de personnes qui se roulent dans le sable comme des petits porcelets bien heureux. C’est assez rigolo de voir une plage de plusieurs km complètement déserte, avec plein de monde agglutiné à un coin précis.

Will Yum Tell

Waihohonu – Whakapapa village – Rotorua

D’après la météo du gardien, le temps devrait aller en s’améliorant et vu qu’il a arrêté de pleuvoir pendant le petit-déjeuner, tout les espoirs sont permis. Lourde erreur, puisque peu après notre départ, il se met à pleuvoir un peu, puis beaucoup pour bien sûr terminer par « à la folie » pendant tout le reste du parcours. Daniel, avec son appareil de photo étanche trouve tout de même l’occasion d’immortaliser quelques scènes.



Nous parcourons assez rapidement les 15 km de l’étape et sommes bien contents d’arriver à la voiture. A peine avons-nous quitté la montagne que le temps s’améliore, et lorsque l’on s’arrête à Turangi pour dévorer d’énormes burgers, il fait beau et chaud et nous pouvons manger dehors.

Nous continuons ensuite jusqu’à Rotorua, la ville qui sent l’œuf. Après s’être douchés, nous profitons du soleil pour faire sécher nos affaires trempées puis allons nous balader dans le parc Kuriau et ses nombreuses mares de boue qui bouillonnent dans une odeur soufrée. Le restaurant dans lequel nous nous arrêtons le soir a un burger nommé Will Yum Tell à la carte. Mais à bien y réfléchir, il est tout à fait possible que Wilhelm Tell, après avoir tendu son embuscade à Gessler et ses hommes au chemin creux a été contraint de s’exiler pour se soustraire à la vindicte des Habsbourg. Peut-être a-t-il choisi le Vietnam comme terre d’accueil et il a légèrement modifié son nom pour se fondre à la population locale (quoiqu’une arbalète et une grosse barbe d’armailli, ça trahit pas mal). Même si ce burger est sûrement « yummy » on prend autre chose, ayant déjà eu du burger à midi.

Profil du Trek

Un dangereux prédateur!

Mangatepopo – Waihohonu

Encore de dangereux prédateurs en Nouvelle-Zélande!

Il a plu toute la nuit et le temps est passablement bouché. Nous commençons l’étape sur le chemin emprunté la veille et vu la visibilité réduite ce fût une bonne idée d’avoir triché hier sur l’étape suivante. Passé Emerald lakes, nous entrons dans une zone de « volcanic flying rocks » et il ne faut pas s’arrêter sous peine d’être attaqué par ces créatures redoutables qui fondent sur les touristes et se repaissent de leurs entrailles encore chaudes. Le club de golf du randonneur croisé hier, paraît du coup nettement moins incongru, et nous pouvons donc ajouter « roches volcaniques volantes » à notre liste de prédateurs sanguinaires (en plus de sandflies et Nazgûl, comme déjà mentionné) présents dans un pays sensé en être exempt.  Nous arrivons à une cabane vers midi et en profitons pour pique-niquer à l’intérieur vu le temps exécrable. La météo s’améliore dans l’après-midi, et nous pouvons même ranger nos imperméables !

En fin d’après-midi nous arrivons à la cabane/camping de Waihohonu. La cabane (dont on peut utiliser la cuisine) est toute neuve et spacieuse. Après le club de golf aperçu hier, nous avons quelques autres objets étrange à ajouter à notre liste « matériel inutile en randonnée », puisque nous croisons une américaine avec son hula hoop, un objet décidément difficile à transporter, ou encore ce jeune allemand qui a une énorme lampe de « poche » de tempête à poignée et une casserole standard de cuisine, bien lourde avec un manche inamovible. Faut avoir de la place pour mettre tout ça dans son sac.

Sur le distributeur de PQ des WC de la cabane, un autocollant disait « fourni avec fierté par » et le nom d’une entreprise. C’est bien si l’entreprise en question tire une certaine fierté de son savoir-faire en fabrication de distributeur de PQ…

Profil du Trek

Un sel qui nourrit… les conversations!

Taumarunui – Whakapapa Village – Mangatepopo

Un court trajet nous amène jusqu’à Whakapapa village, le départ du trek circulaire « Tongariro Northern Circuit ». Malheureusement la météo ne s’annonce franchement pas favorable. Mais aujourd’hui au moins, il ne devrait pas pleuvoir. Contrairement aux 2 itinéraires précédents, sur celui-ci les campeurs sont autorisés à utiliser les cabanes, ce qui s’avérera bien pratique.

En route!

L’étape du jour ne dure que 3 heures et nous arrivons assez rapidement à la cabane/place de camping de Mangatepopo. Etant donné que l’étape du lendemain devrait être la plus spectaculaire point de vue du paysage, mais que la météo s’annonce atroce sans visibilité, Florent propose que l’on poursuive jusqu’au camping suivant. Le ranger tente de nous changer de camping par radio, mais le suivant est malheureusement déjà complet, et il nous faut donc passer la nuit à Mangatepopo. Nous décidons tout de même de poursuivre sans le sacs sur quelques km pour profiter du panorama. Pour finir, ça nous prend plus de 3 heures, mais cela valait bien la peine, puisque nous avons bien pu profiter des magnifiques paysages.

En direction de Red Crater

Sur le chemin nous croisons un randonneur avec un club de golf qui dépasse de son sac. Il ne semble pas que ce soit l’objet le plus utile à prendre pour une marche, mais étrangement, nous verrons pire demain ! Nous faisons demi-tour au Red Crater, après avoir pu admirer Emerald lakes juste avant que tout ne se bouche définitivement.

Red Crater

De retour au camping, le ranger nous dépanne en nous donnant du sel que nous avons oublié d’emporter (pas bien grave), de même que les biscuits (très grave!). D’ailleurs en parlant de sel, un mystère qui nous a intrigué tout au long du voyage et qui revenait régulièrement sur le tapis à n’importe quel moment était l’illustration sur notre boîte de sel Cerebos. Il s’agit de la phrase « See how it runs » couplée à l’illustration d’un enfant courant avec une salière à la main et une sorte de tache non identifiée à ses pieds. Parmi les différentes interprétations que nous avons données au dessin, deux versions semblaient sortir du lot, même si ni l’une ni l’autre n’a jamais obtenu la majorité absolue. Version a) voulait que la phrase « see how it runs » se réfère à l’aisance avec laquelle le sel sort de la salière, et que dans ce cas l’enfant vide du sel sur le sol pour tester ce fait. Dans ce cas, la tache blanche à ses pieds est simplement une flaque de sel. Les opposants à cette théorie ont pointé du doigt le fait que l’enfant est visiblement entrain de courir, et que s’il vidait une salière en même temps, il devrait donc laisser derrière lui une traînée, et non un tas à ses pieds. Selon la version b), l’enfant serait entrain de courir après un poulet tout en lui jetant du sel dessus et le « see how it runs » décrit la fuite éperdue du poulet qui sait bien qu’après être salé, il a de fortes chances de passer à la casserole. Deux contrarguments ont été avancés pour cette version : d’une part, si la forme non identifiée aux pieds de l’enfant peut vaguement ressembler à un poulet, il s’agirait d’une variété de poulet-dromadaire, étant donné sa bosse dans le dos (contre-contre-contrargument : c’est l’aile), et d’autre part tout le monde sait qu’il faut de toute façon déjà tuer et plumer un poulet avant de penser à l’assaisonner, même en Nouvelle-Zélande, où les gens ont la tête en bas et font tout à l’envers. Donc l’action du gamin n’a pas de sens. Quoiqu’il en soit, un point qui mettait tout le monde d’accord, c’est que quelle que soit la vérité, l’action du mioche est tout a fait répréhensible. Selon version a) il gaspille de la nourriture, et selon version b) il stresse un animal en lui jetant du sel dessus. Espérons qu’il n’est pas cruel au point de lui en lancer dans les yeux !

Nous avions prévu d’écrire au fabricant pour nous éclairer, mais de retour en Suisse, il m’a juste fallu consulter Wikipedia pour trouver la vérité. Il se trouvait qu’il y avait un peu de vrai dans les deux variantes… En tout cas qui aurait cru en l’achetant que notre sel allait non seulement assaisonner nos aliments, mais aussi nourrir nos conversations !

Profil du Trek

Une chèvre et un caniche pour présidents!

Koitiata – Taumarunui

Départ pour le parc Egmont nommé d’après le volcan éponyme qui trône solitaire au milieu d’une plaine. Selon la légende maorie (ou Lonely Planet qui a peut-être tout inventé) il semble que le mont Taranaki (nom maori de Egmont) habitait autrefois avec les autres volcans (Tongariro, Ngauruhoe et toute la clique) au centre de l’île. Mais l’imprudent fût surpris avec l’amante de Tongariro et dût s’exiler pour éviter le pire. Les éruptions sporadiques de Tongariro (par exemple fin novembre 2012) sont un signal d’avertissement pour que Taranaki ne s’avise pas de rentrer au bercail. Je suis sûr que les kiwis aussi préfèrent qu’il reste à sa place.
Le volcan est bien visible longtemps avant que l’on arrive à son pied, et lorsque l’on sort de la voiture pour une petite balade dans le parc national, on est sur ses flancs et on ne le voit plus très bien, d’autant plus que des nuages commencent à couvrir le sommet. D’ailleurs notre petite promenade nous balade à travers la jungle et l’on perd complètement la montagne du vue, mais alors, quelle végétation. Ce n’est que lorsque l’on repart et que l’on emprunte la forgotten world highway et son nombre incalculable de virages que l’on peut revoir l’impressionnante silhouette du volcan.

Pont suspendu, Egmont National Park

Parmi les curiosités de la forgotten world highway (milliers de colines, villes fantômes, un tunnel), on notera le village de Whangamomona, qui s’est déclaré indépendant en 1989 suite à un désaccord sur une réorganisation des limites de régions (qui du coup les forçaient à devenir supporter d’une autre équipe de Rugby). Parmi les 4 présidents ayant servi depuis la création de la république, on notera la chèvre Billy Gumboat qui gagna l’élection en 1999 après avoir mangé les bulletins de votes de ses adversaires, et Tai le caniche qui démissionna après une tentative d’assassinat envers sa personne.

Mont Egmont ou Taranaki

Nous continuons jusqu’à Taumaranui où nous mangeons dans un restaurant Thaï, faute d’avoir trouvé le steak house qui sert des steaks énormes et distribue des médailles à ceux qui arrivent à finir, pour le plus grand désespoir de Florent.

The Texas ranger and the tempting twin

Blenheim – Picton – Wellington – Koitiata

Après un petit-Déjeuner à Blenheim et un petit tour dans la ville, nous nous apprêtons à partir pour Picton que l’on doit atteindre à midi pour prendre le ferry de 13h00. Mais en prenant les papiers du ferry, nous nous apercevons avec stupéfaction que la greluche incapable d’Apex à Nelson s’est trompée d’heure dans la réservation, et que notre billet était pour la traversée du matin. S’en suit une conversation téléphonique qui ne mène à rien, car tout ce qu’elle arrive à dire se résume à « Le service client est mon métier, et en conséquence je ne fais jamais d’erreur, tant pis pour vous. » Heureusement, lorsque nous arrivons à Picton, la compagnie du Ferry nous déplace sans problème sur le bateau de 13h00.

Queen Charlotte sound

La traversée entre l’île du Sud (Picton) et du Nord (Wellington) dure 3h00. La première partie du voyage se déroule dans l’étroit passage du Queen Charlotte sound, puis nous traversons le détroit de Cook qui sépare les deux îles. Une fois arrivés à Wellington, nous partons directement au Nord, en direction du mont Egmont. On s’arrête au bord de la mer pour la nuit, à 2 pas d’une plage orientée à l’Ouest qui nous permet, cette fois, de bénéficier d’un magnifique coucher de soleil sur la mer.

Le camping est assez sommaire mais possède une petite bibliothèque où les gens de passage peuvent laisser un livre et en prendre un autre. Les titres disponibles ont l’air très intéressants : «The Texas ranger and the tempting twin» «He is just a Cowboy» ou encore «The Laws of attraction». Mais à quoi sert la littérature de gare dans un petit village dépourvu de ligne de train?

La lune se montre à Koitiata

Torrieux, j’comprends rien !

Okarito – Blenheim

Nous continuons notre route vers le Nord pour aller prendre le Ferry. Il s’agit donc d’une journée essentiellement routière. Nous nous arrêtons à Pancake rocks, un lieu décidément très touristique où le flot de visiteurs est canalisé sur un parcours bétonné bien défini. Nous poursuivons ensuite jusqu’à Blenheim où nous passons la soirée dans un restaurant allemand en s’entraînant aux langues étrangères : allemand et… québécois !

Sauvés: la cafetière est réparée!

Wanaka – Okarito

Départ pour la côte Ouest aujourd’hui via le col de Haast. Mais d’abord, 2 petits détails à régler. D’une part poster mes cartes postales qui arriveront finalement en Suisse le 26 Mars 2013, soit plus de trois mois plus tard ! Ensuite, il nous faut aussi racheter un joint pour la cafetière que j’ai malencontreusement fait fonctionner sans eau, ce qui n’a pas été du goût (à prendre au sens propre !) du joint en silicone.

High 5 pour le ranger de Franz-Joseph. C’est le frère jumeau de celui du glacier Fox.

Après avoir conduit quelques mètres à droite à la sortie d’un pont à 1 voie, nous arrivons au glacier Fox, puis à celui de Franz-Joseph. Dans les 2 cas, nous marchons du parking à la langue glacière, ce qui s’avère être le tour touristique typique. Go back to the wrong side of the road! Florent propose de trouver un camping au bord de la mer pour pouvoir assister au coucher de soleil sur l’eau. Nous nous arrêtons donc à Okarito, au bord d’une belle plage déserte. Le gps nous annonce un coucher de soleil à 20h44 et cette fois, je sais que je peux lui faire confiance (c.f. 14.07.2009)! On prend l’apéro et préparons le souper (ratatouille et agneau sur le BBQ électrique du camping !) et nous loupons le coucher de soleil ! D’une part nous n’avions pas fini de manger, et d’autre part, le soleil est allé se coucher derrière un monticule à notre gauche et non sur la mer pour une raison qui m’échappe encore (oui, je sais que nous sommes dans l’hémisphère Sud !) même en regardant la position du camping sur une carte !